O primeiro grupo de drogas utilizado foi o dos inibidores da transcriptase reversa, drogas que atuam no início do ciclo do HIV, logo após ele ter infectado as células sadias - análogos aos nucleosídeos que compõem nossas moléculas de DNA. A transcriptase reversa é uma enzima que permite ao vírus traduzir seu material genético RNA em uma cópia similar, de DNA, permitindo assim sua integração à célula que ele está infectando e garantindo, assim, a geração de novos vírus. Pertencem a esta categoria o AZT, o DDI, O 3TC, o D4T, e o Abacavir. Outro grupo de drogas com ação semelhante, mas não análogos nucleosídeos é formado por medicações como a Nevirapine, o Delavirdine e o Efavirenz (em fase de liberação nos EUA).

Os inibidores da Protease inibem uma enzima, a protease, responsável pela maturação do vírus quando ele deixa a célula onde foi criado, impedindo assim a infecção de novas células. Quando a protease não consegue mais realizar o seu trabalho, o HIV acaba produzindo cópias defeituosas dele mesmo, incapazes de infectar novas células. Pertencem a esta classe de medicamentos o Saquinavir, o Indinavir, o Ritonavir, o Nelfinavir, e o Amprenavir ( em fase de testes).

As drogas antiretrovirais podem reduzir a carga viral e ainda aumentar o número de células CD4.